統計表明，潤滑不良不當導致的設備故障，約占故障總量的36%左右，其中直接直觀故障約17%，隱形故障約19%。所謂隱性故障，即故障的表現不潤滑不良不當但其實質根源卻是，比如大多數摩擦面的磨損失效，根源在于潤滑不良或不當。潤滑不良不當根源于潤滑劑選用、潤滑裝置和潤滑管理三方面。其中潤滑劑選用是造成80%潤滑故障的根源。

潤滑劑性能差或選用不合理，再加上潤滑設備的工況條件惡劣等客觀因素，摩擦面間沒有形成良好的動壓油膜，或形成后又很快破裂了，潤滑狀態欠佳，使金屬處于直接接觸的摩擦狀態，應力集中嚴重，摩擦磨損嚴重，能耗大，發熱大，摩擦表面損壞，造成惡性循環不斷出現故障，甚至使零件、部件報廢，設備損壞。

潤滑油的油量應合適，不能太多，也不能太少。太少，會造成部分摩擦副如齒輪、軸承接觸不到潤滑油，形不成油膜，而出現干摩擦，造成部件磨損破壞，溫度升高。太多，運轉部件增加運行阻力，耗電增加，而且潤滑油因不斷攪拌而升溫，散熱空間相對減小，油溫升高、黏度下降、油膜變薄、摩擦表面的正常潤滑狀態遭到破壞，加劇了設備的磨損。

顆粒雜質混入潤滑油或機械潤滑部位，會堵塞潤滑系統、破壞潤滑油膜，增加對摩擦副的腐蝕和磨損；水混入潤滑油，一方面會使潤滑油黏度降低，摩擦副不能充分形成油膜，出現邊界摩擦，甚至干摩擦，而引起摩擦副燒壞(如軸承、軸瓦)，另一方面會使潤滑油發生乳化變質。

由于潤滑油長期使用接觸空氣、高溫、潤滑油氧化產生過氧化物、縮合物、膠質、瀝青質、油溶性有機酸或水溶性有機酸等，將使潤滑系統總堿質下降，潤滑油質量降低以致于變質。